En la historia del pensamiento económico se conoce "El Problema de Adam Smith" ,como la supuesta contradicción en el pensamiento de Smith entre su obra La Teoría de los Sentimientos Morales versus su obra cumbre La Riqueza de las Naciones.

La obra cumbre de Adam Smith se publicó por primera vez en 1776, mientras que La Teoría de los Sentimientos Morales vió la luz en 1759. Es decir, Smith publica casi veinte años después, su obra económica y entonces podría tener sentido sostener que entre una y otra exista una contradicción. La explicación sería el desarrollo del pensamiento mismo de Smith.

En La Teoría de los Sentimientos Morales Smith sostiene que es la simpatía la que rige la conducta de los hombres. Mientras que en La Riqueza de las Naciones sería el egoismo el que conduce esta conducta. Y ciertamente, no es lo mismo la simpatía que el egoísmo.

Adam Smith muere en 1790 y en 1790 se edita la sexta edición, dirigida por él mismo, de La Teoría de los Sentimientos Morales.  La sexta edición difiere de las ediciones anteriores y es con esta edición que los historiadores del pensamiento económico sostiene que existe "el problema de Adam Smith". Pero si Adam Smith dirigió la sexta edición y si la sexta edición es diferente a las cinco primeras, es lógico pensar que Smith tenía muy claro que no existía contradicción alguna entre esta obra y su obra económica.

La obra de Smith, de acuerdo con el propio Smith, estaba estructurada en cuatro grandes secciones. El primero era la ética (cuya expresión fue La Teoría de los Sentimientos Morales). El segundo era la economía política (cuya expresión fue La Riqueza de las Naciones). La tercera estaba dedicada a la Jurisprudencia y la cuarta a la Teología. De estas dos últimas secciones Smith no pudo concretar sus investigaciones.

La coherencia de esta estructura es indudable. Primero es la moral en la economía, segundo la economía en la moral, tercero las normas sociales que institucionalizan todo lo anterior, y finalmente la teología como telón de fondo de todo el proceso.

Si ése fue el plan de Smith no hay posibilidad de admitir una contradicción. Pero el tema va más allá de la aparente contradicción entre simpatía y egoismo. Aquí tienen una entrevista realizada al Doctor Leonidas Montes sobre el tema.

Y para quienes todavía no han estudiado La Riqueza de las Naciones, aquí tienen una versión en dibujos de la obra de Smith.