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Históricamente, el capitalismo no surgió hasta que nuevos sistemas de leyes y la práctica económica protegieron los derechos de propiedad y una economía basada en la propiedad se hizo viable. El intercambio comercial no puede tener lugar de manera efectiva hasta que la moral de los negocios permita que la conducta contractual sea sostenible y de bajo costo , que no requieran demandas constantes por incumplimiento de los contratistas, por ejemplo. La inversión en negocios productivos no puede florecer hasta que las recompensas resultantes de la corrupción no se hayan moderado. El ánimo de lucro del capitalismo siempre se ha basado en el apoyo de otros valores institucionales.

La moral y las obligaciones legales y responsabilidades asociadas a las transacciones en los últimos años, han llegado a ser mucho más difíciles de trazar, gracias a la rápida evolución de los mercados secundarios que incluyen derivados y otros instrumentos financieros. Un prestamista subprime que engaña a un prestatario para tomar riesgos imprudentes, pueden pasar los activos financieros a terceros-que se encuentran alejados de la transacción original. La rendición de cuentas se ha visto gravemente socavada, y la necesidad de supervisión y regulación se ha hecho cad vez más fuerte.

Y, sin embargo, la función supervisora del gobierno en los Estados Unidos, en particular, ha sido, durante el mismo período, muy restringida, alimentada por una creciente creencia en la autorregulación de la economía de mercado. Precisamente cuando la necesidad de la vigilancia estatal creció, se redujo la necesidad de supervisión. Hubo, en consecuencia, un desastre que se esperaba que ocurrierar, el mismo que ocurrió el año pasado, y esto ha contribuido en gran medida a la crisis financiera que está asolando el mundo de hoy. La insuficiente regulación de las actividades financieras tiene implicaciones no sólo para las prácticas ilegales, sino también por una tendencia a la sobre especulación que, como Adam Smith argumentó, tiende a alentar a muchos seres humanos en la búsqueda de beneficios.

Smith llamó a los promotores de riesgo excesivo en la búsqueda de beneficios "pródigos y especuladores"-que es una buena descripción de los emisores de hipotecas subprime en los últimos años. Al discutir las leyes contra la usura, por ejemplo, Smith quizo la regulación estatal para proteger a los ciudadanos de los "pródigos y especuladores" que promovieron malos préstamos:

Una gran parte del capital del país estaría fuera de las manos de quienes podrían hacer un uso rentable y ventajoso del mismo, y sería arrojado a las manos de quienes lo malgastarían y destruirían. [4]

La fe implícita en la capacidad de la economía de mercado para corregirse a sí misma, que es en gran medida responsable de la eliminación de las regulaciones establecidas en los Estados Unidos, ignoraron las actividades de los “pródigos y especuladores”de una manera que habría conmocionado al propio Adam Smith.

La actual crisis económica se ha generado en parte por una sobreestimación de la sabiduría del mercado, y ahora la crisis se ha exacerbado por la ansiedad y la falta de confianza en el mercado financiero y en las empresas en general. Y esto se ha hecho evidente en las reacciones del mercado a las secuencias de los planes de estímilus, incluyendo los $787 billones de dólares aprobados en febrero por la nueva administración de Obama. En realidad, estos problemas ya fueron identificados en el siglo XVIII por Smith, a pesar de que han sido olvidados por los que han estado como autoridades en los últimos años, especialmente en los Estados Unidos, y quenes han estado ocupados citando a Adam Smith citó en apoyo al libre mercado.

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Si bien Adam Smith ha sido citado muchas veces, aunque no más leído, se ha producido, recientemente, un resurgimiento de John Maynard Keynes. Certainly, the cumulative downturn that we are observing right now, which is edging us closer to a depression, has clear Keynesian features; the reduced incomes of one group of persons has led to reduced purchases by them, in turn causing a further reduction in the income of others. Ciertamente, la caída acumulada que estamos observando ahora, que nos acerca a orillas de una depresión, tiene claras características keynesianas; la reducción de ingresos de un grupo ha conducido a la reducción de sus compras , que a su vez causa una mayor reducción de los ingresos del resto.