La Influenza A/H1N1, es decir, la gripe, y el empleo de las mascarillas de prevención

Hace poco publiqué un comic respecto al empleo de la mascarilla en la prevención del contagio de la influenza A/H1N1. El mensaje del comic sin embargo, era muy serio: la mascarilla no protege del contagio. Y la argumentación era que los virus tienen un tamaño de 80 nanómetros mientras que la porosidad de la mascarilla tiene dimensiones mucho mayores. Y el tamaño medio de los virus es efectívamente de 80 nanómetros. Un nanómetro equivale a la milésima parte de una micra y una micra es la milésima parte de un milímetro, que es  a su vez la milésima parte de un metro. En consecuencia, una micra es la millonésima parte de un metro y un nanómetro la mil millonésima parte del metro. 

Sobre el tamaño de los virus, la wikipedia dice:

Los virus son estructuras extraordinariamente pequeñas. Su tamaño oscila entre los 24 nm del virus de la fiebre aftosa a los 300 nm de los poxvirus. Algunos filovirus tienen una longitud total de hasta 1400 nm; sin embargo, el diámetro de su cápside es de sólo alrededor de 80 nm. La mayor parte de los virus no puede verse con el microscopio óptico, pero algunos son tan grandes o mayores que las bacterias más pequeñas y pueden verse bajo magnificación óptica alta.

Y sobre el tamaño específico del virus de la influenza, este blog de patología aviar dice:

Las características morfológicas de todos los tipos, subtipos y cepas del virus de la influenza son similares. Su tamaño oscila entre 80 y 120 nm de diámetro.

Queda por conocer el tamaño de los poros de las mascarillas. El lsiguiente cuadro muestra el tamaño de diferentes mascarillas. Si el virus de la influenza tiene un tamaño que va de 80 a 120 nanómetros, la mascarilla eficiente sería la Bio Mask, que no es la que se está empleando por ser muy cara. La mascarilla que se está empleando tampoco es la máscara quirúrgica, que tiene poros de más de 500 nanómetros y sirve para evitar la transmisión de fluídos. Las mascarillas de uso corriente que se venden en todas las farmacias tienen porosidades mucho mayores. En consecuencia, el comic tiene toda la razón.

En el propio México donde el impacto de la Influenza ha sido mucho más fuerte que en el resto del mundo, el uso de la mascarilla se ha convertido en prácticamente obligatorio en muchos lugares y ha provocado una elevación de su precio. Sin embargo, no ocurre lo mismo en todas partes. Por ejemplo, en el Centro Nacional de Vigilancia Epidemiológica y Control de Enfermedades, ubicado en el paseo de la Reforma nadie lleva mascarillas.

Un gran amigo Peruano residente en México, me escribió en relación al cómic:

(…)En eso estaba cuando me percato que subiste una caricatura de las mascarillas, o como se denomina en México “cubre boca”, curiosamente, llevo puesto uno en estos momentos, es parte de las exigencias del trabajo. Antes de entrar al edificio, nos toman la temperatura y debes de informar si hemos tenido algunos de los sintamos típicos de la hoy llamada influenza humana (antes, influenza A H1N1, y previo, gripe porcina).  Estuve casi encerrado por tres días. Lo peor, al menos de acuerdo a las autoridades de salud, ha pasado y hay control sobre el tema. Sin embargo, el virus está, no hay vacuna, lo cual implica que el contagio es latente, pero hay remedio para eso, acudir al médico y tomar la medicina correspondiente. Por otro lado, lavarse las manos y usar la “mascarilla” o “cubre boca”. Porqué. Allí te va un link de la OMS: http://www.who.int/csr/resources/publications/swineflu/masks_community/es/index.html#R2.

Estoy totlamente de acuerdo con tomar medidas de prevención. Quizás el comic que publicamos pudo dejar un mensaje equívoco, el de no tomar ninguna medida de prevención. Pero no fue ésa la intención. Al respecto, la OMS sostiene:

En el momento actual, la evidencia científica parece indicar que la vía principal de transmisión del nuevo virus gripal A(H1N1) entre seres humanos son las gotículas presentes en las vías respiratorias, expulsadas al hablar, estornudar o toser.

Toda persona cercana (a menos de un metro de distancia, aproximadamente) a otra que presente síntomas gripales (fiebre, estornudos, tos, secreciones nasales, escalofríos, dolores musculares, etc.) podría estar expuesta al contagio por las gotículas provenientes de la respiración.

En los centros de atención sanitaria que han adoptado medidas para reducir la transmisión de virus respiratorios, los estudios efectuados parecen indicar que el uso de mascarillas podría reducir la transmisión de la gripe.Estos consejos sobre la utilización de mascarillas en e lugares van acompañados de información sobre otras medidas adicionales que podrían influir en su eficacia, como las instrucciones para su correcta utilización, o la disponibilidad de un suministro regular y de unas instalaciones de desecho adecuadas. En el entorno comunitario, sin embargo, no se ha determinado con certeza la utilidad del uso de mascarillas, especialmente en espacios abiertos, en contraposición a los recintos cerrados y en situaciones de proximidad a personas que presentan síntomas gripales. (las negritas son nuestras)

La mascarilla parece ser efectiva en el caso de personas con influenza y para evitar que las personas a su alrededor se contagien. Y no al revés. Es decir, la mascarilla sería más efectiva para que los enfermos no contagien a los sanos que para que los sanos no sean contagiados por los enfermos.

Y esto tiene mucho más sentido, porque la mascarilla evita la transmisión de fluídos que contienen el virus de parte de las personas enfermas. Y por eso es que las medidas más eficientes de prevención son prácticamente las mismas que tomamos cuando la epidemia del cólera:

• Manténgase a no menos de un metro de toda persona con síntomas gripales, y:
• absténgase de tocarse la boca y la nariz;
• limpie sus manos frecuentemente, lavándolas con jabón y agua o frotándolas con un pañuelito empapado en alcohol, especialmente si van a estar en contacto con la boca o la nariz, o con superficies posiblemente contaminadas;
• permanezca el menor tiempo posible cerca de personas que pudieran estar enfermas;
• permanezca el menor tiempo posible en lugares muy concurridos;
• mejore la renovación del aire en el hogar, abriendo las ventanas todo cuanto sea posible.

Y para terminar, la influenza no es más que el término en italiano del más conocido término entre nosotros: gripe. Así que estamos frente a un problema de gripe, cuyo virus de contagio ha mutado y por ello debemos prevenir. Pero sigue siendo gripe.