La educación a distancia a través de Internet, conocida como e-learning o AVA (ambiente virtual de aprendizaje, en español), ha venido sufriendo una serie de dificultades. Hay quienes sostienen que el e-learning simplemente no funciona. Y si el funcionamiento del e-learning tiene que ver con el empleo efectivo de las plataformas de e-learning, parece que, efectivamente, el e-learning no funciona.

Digo esto porque he tenido la oportunidad de trabajar con dos de las plataformas más exitosas de e-learning: DOKEOS y MOODLE. Y cuando uno visita los sitios creados en estas plataformas, llega siempre a la misma conclusión: las capacidades de la plataforma son extraordinarias, pero el uso de las mismas es insignificante. Entre MOODLE y DOKEOS, prefiero MOODLE. Vengo trabajando con MOODLE desde su primera versión. He llegado a tener casi 5,000 participantes en mis cursos. Sin embargo no puedo decir que mis cursos fueran cursos a disctancia de manera efectiva. Para decirlo en breve: las plataformas de e-learning se han venido empleando para colocar recursos de enseñanza en un servidor, de tal manera que los Participantes llegan, miran, seleccionan lo que les interesa, lo toman y se van.

En un curso mediante e-learning los Participantes tienen a la mano recursos de aprendizaje y actividades de aprendizaje. Los recursos de aprendizaje son stocks de conceptos presentados de diferentes formas digitales. Un recurso es un archivo que se coloca en el servidor bajo casi todo tipo de formatos: un procesador de textos, una hoja de cálculo, una presentación de diapositivas. También se pueden presentar recursos bajo formatos multimedia: un audio, un video, una animación en flash, etc. Las plataformas de e-learning, como MOODLE, permiten organizar los recursos en un index temático o calendario. De esta manera un curso se organiza en Temas o por Semanas, y en cada Tema o Semana el Profesor coloca los recursos que deben ser empleados por los Participantes. Esta parte del e-learning es la parte más exitosa del sistema. Uno busca un curso en la red, lo encuentra, ubica los recursos colocados por el Profesor, los selecciona, los escoge y se los lleva. Lamentablemente esta parte exítosa no se diferencia mucho con las simples páginas web donde también se alojan recursos.

Lo que es realmente importante en el e-learning son las actividades. Las actividades se organizan sobre la base de los recursos. Si el recurso es la forma en que se encuentran los conocimientos de un cierto tema de un cierto curso, la actividad viene a ser la forma en que el Participante prueba el conocimiento logrado. Las actividades, por eso, se someten a evaluación. Es decir, un curso en e-learning genera una nota para el Participante. Esta nota se obtiene a partir de los resultados obtenidos en las actividades. Actividades en e-learning son: un cuestionario on line; una tarea que debe resolverse enviando un archivo en un momento dado; la participación en un Foro; la participación en un Chat, etc. Todas las actividades dentro de un curso e-learning se organizan para dar como resultado la nota del Participante en el curso. Pero es ésta parte, que le da sentido al e-learning la que no ha funcionado. Los Participantes …no participan en las actividades.

Por cierto que no nos estamos refiriendo aquí a las experiencias e-learning institucionales, que suponen una matrícula y una pensión. Estas experiencias funcionan aunque no necesariamente por que sus plataformas sean más eficientes que las plataformas en software libre. La diferencia tiene que ver con el valor intangible de la Institución que las promueve. En estas experiencias, hasta el e-mail se convierte en la única tecnología empleada. El resultado esperado no es el aprendizaje, sino una certificación de la institución. Y no queremos decir que los resultados alcanzados sean negativos o que los Participantes se interesan exclusivamente en la certificación. Decimos solo que estas experiencias funcionan porque la institución genera sus propias demandas.

Para salvar la experiencia del e-learning, se ha desarrollado la alternativa del b-learning. El blended learning, el aprendizaje mixto. La idea central en esta alternativa, es desarrollar el curso en dos fases que se combinan: una fase presencial y una no presencial. Durante la fase presencial los Participantes reciben sus clases con el Profesor. En la fase no presencial, los Participantes toman los recursos del servidor y cumplen las actividades encargadas por el Profesor. Esta alternativa es la que ha permitido, en nuestra modesta opinión, que el sistema e-learning funcione. Mi experiencia personal de los últimos años me dice que el b-learning tiene muchas potencialidades. Viajo con cierta frecuencia a dictar clases a provincias. Cada sesión de trabajo se realiza en un fin de semana. Entre un fin de semana y otro  los Participantes mantienen contacto sistemático conmigo a través de MOODLE mediante actividades organizadas y que se evalúan.

La clave de esta alternativa es que los Participantes tienen una fase presencial. La clave de esta alternativa es que el curso no se desarrolla exclusivamente en internet. Y esto que constituye la fortaleza del b-learning, también es su debilidad. ¿Por qué? Porque el blog se viene convirtiendo en una alternativa tecnológica de soporte al desarrollo de la enseñanza.

Si uno tiene un curso en alguna institución, puede abrir su blog para dar soporte a su curso. No tiene necesariamente que acudir a una Plataforma especializada como el b-learning. No hay la necesidad de capacitarse para operar en la plataforma. El Participante tampoco tiene que capacitarse. La tecnología del blog no demanda de mayores conocimientos que los estandares para navegar en Internet: contar con una cuenta e-mail y tener acceso a internet. No se requiere nada más.

El blog no está preparado para desarrollar actividades, pero sí para recibir comentarios a los posts y éstos pueden considerarse como una actividad por parte del Profesor. La debilidad en el soporte de actividades no es muy fuerte si se considera que es una herramienta de soporte a la fase presencial del curso. O, al revés, el b-learning puede funcionar también sin actividades o con menos actividades que las requeridas en el e-learning. Y entonces el blog se va a convertir en una alternativa al b-learning.

En relación a mi curso, microeconomía, navegando por la red me he encontrado con dos experiencias interesantes. Una, proviene de la Universidad de los Andes. La otra de la Universidad de Buenos Aires. Uds. pueden apreciar los resultados. Se trata de soportes en Internet para el dictado presencial de los cursos de microeconomía. Se trata de una alternativa al b-learning. (Click sobre las imágenes para acceder a los blogs de estos cursos).

 Gracias a los amigos Chilenos del blog Economía en Tiempo Real, me enteré del reciente ingreso a la Blogosfera de Shanta Devarajan. El blog de Shanta Devarajan se titula End poverty in South Asia; y se subtitula It can be done in one generation. (Terminar con la pobreza en Asia del Sur; se puede hacer en una generación). !Terminar con la pobreza en un continente en una generación! !Terminar con la pobreza en un continente en menos de 20 años! En nuestro país, poco menos de la mitad de la población es pobre y la cuarta parte se encuentra en situación de pobreza extrema. Entonces tenemos que leer a Shanta Devarajan.

Shanta Devarajan es el Economista Jefe para la región de Asia del Sur del Banco Mundial. Se integró al Banco Mundial en 1991, y ha sido Catedrático en Harvard (en la Escuela de Gobierno J. F. Kennedy). Su campo de investigación se ha centrado en economía, política de comercio, recursos naturales y medio ambiente y modelos de equilibrio general para el desarrollo. Nació en Sri Lanka, hizo sus estudios en Princeton y su doctorado en la Universidad de California en Berkeley.

Shanta sostiene que el crecimiento económico registrado en la última decada en Asia del Sur ha provocado una importante reducción de la pobreza, pero no ha terminado con ella. Que el crecimiento económico ha creado una oportunidad para terminar con la pobreza en una generación, pero la pregunta que falta responder es ¿cómo se puede lograr esto? Y por eso Shanta lanzó su blog el 13 de Setiembre último. Para analizar el tema, lanzar ideas y propuestas de las reformas necesarias para aprovechar esta oportunidad.

El Perú viene creciendo de manera sostenida en los últimos seis o siete años. Venimos registrando más de cinco años con crecimientos por encima del 5%, y la pobreza se ha reducido en tres o cuatro puntos. El reto de Shanta es también nuestro reto. Y por eso le damos la bienvenida a Shanta y nos tomamos la libertad de incorporar aquí los artículos de su blog.