Sustitutos: carro chico, transporte público, el camello, la bicicleta …y ahora la mula

El 14 de Mayo último comentamos en el post Elasticidad cruzada de demanda, los cambios en las preferencias de los consumidores a consecuencia del elevado precio del petróleo. Nos referíamos al empleo de sustitutos al servicio de transporte que emplea gasolina, derivado del petróleo. El mecanismo es muy sencillo: sube el precio del petróleo, sube elantidad demandada de transporte disminuye y se incrementa la demanda de otros servicios sustitutos.

El post se originó en el post del mismo nombre que el Profesor Gregory Mankiw publicó el 2 de Mayo. Allí el Profesor Mankiw comentaba cómo los consumidores estaban cambiando sus preferencias, de carros grandes por carros chicos, a consecuencia del alza del precio de la gasolina. Los siguientes post, el 3, 10 y 11 de Mayo, refieren la sustitución del servicio de transporte particular por el público, de los tractores, por camellos, y del carro por la bicicleta, y todos explicados por el mismo fenómeno: la elevación del precio de la gasolina.

Y hoy se añade otro comentario sobre el mismo tema: la sustitución del empleo de tractores por mulas. La noticia se puede leer en Asociated Press de ayer 22 de Mayo. Es decir, frente al fuerte incremento del precio de la gasolina, los consumidores, en todas partes donde el mercado ha registrado esta alza del precio, han optado por ajustar sus preferencias y reasignar los recursos hacia servicios sustitutos.

Nuestro artículo del 14 de Mayo terminaba como sigue:

Para resumir:  al subir el precio de la gasolina, cambian las preferencias de los consumidores: autos pequeños en lugar de autos grandes, camellos en lugar de tractores, transporte público en lugar de transporte privado, transporte en bicicleta en lugar de transporte privado.

Pero cabe una pregunta para todos aquí en el Perú ¿Qué cambios se están registrando en las preferenciasfrente a la subida del precio de la gasolina? !Ninguno! El Perú es el paraíso. Miles de millones de nuevos soles son destinados por el gobierno de Alan García para mantener sin cambios el precio de la gasolina. Y luego nos dice que es urgente cambiar la matríz energética. ¿Para qué?

Es decir, en el Perú no se ha registrado un cambio en las preferencias porque el mercado no ha registrado cambio alguno en el precio de la gasolina. Y esto ha ocurrido gracias al Fondo de Estabilización que ha creado el gobierno. Es decir, el precio de la gasolina está subsidiado en el Perú y el mercado no puede hacer su trabajo.

Pero este párrafo ha dejado de ser completamente cierto. El precio del petróleo sigue su carrera alcista. Y esta semana ya se acerca a los 140 dólares. Y entonces el gobierno ha decidido, finalmente, un primer cambio. El fondo de estabilización ya no subsidia las gasolinas de 95 y 97 octanos. Es un inicio, tímido, pero inicio al fin, de permitir que los precios de la gasolina envíen a los consumidores la señal correcta: la gasolina es cara porque el petróleo es caro.

Si bien el cambio en general, es positivo, la próxima subida de los precios de la gasolina de 95 y 97 va a afectar precisamente a quienes menos contaminan. Existe una correlación positiva entre estas gasolinas, y el tipo de autos que las consumen: la mayor parte de autos que las consumen contaminan menos. Y entonces se genera un mensaje perverso: si contaminas menos te cobro más.

El procedimiento pudo ser inverso: retirar gradualmente, en mayor proporción, el subsidio para aquellas gasolinas más contaminantes y en menor proporción a las menos contaminantes. Y empezar a generar la señal correcta: la gasolina es cara y hay que buscar sustitutos. Ojalá y en el Perú empecemos a notar estos cambios: más empleo de bicicletas, mayores compras de vehículos pequeños, empleo de gas natural, y empleo de nuestras llamas.